Muchas cuencas que en estudios científicos previos se consideró que eran depresiones dejadas por impactos de asteroides en la superficie marciana hace varios miles de millones de años, ahora se están revelando como calderas volcánicas. Todo apunta a que el Planeta Rojo tuvo un pasado mucho más violento de lo creído.

El equipo de Patrick Whelley, geólogo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos, analizó la topografía y la composición mineral de una parte de una región del norte de Marte llamada Arabia Terra. Y ha encontrado pruebas de que, hace unos 4.000 millones de años, esa zona experimentó miles de “supererupciones”, las mayores erupciones volcánicas conocidas, a lo largo de un periodo de 500 millones de años.

Cada una de esas supererupciones fue tan potente que liberó una masa enorme de polvo y gases en el aire, bloqueando la luz solar y sometiendo el planeta a un clima global alterado, durante décadas.

Después de expulsar al exterior una cantidad de gas y roca fundida equivalente al contenido de 400 millones de piscinas olímpicas, y de extender un grueso manto de cenizas hasta miles de kilómetros del lugar de la supererupción, un volcán de esta magnitud se derrumba sobre sí mismo en un agujero gigante, que es el que se identifica con la estructura volcánica denominada “caldera”. Las calderas, que también existen en la Tierra, pueden medir decenas de kilómetros de extremo a extremo. Las siete calderas de Arabia Terra que han sido estudiadas por el equipo de Whelley fueron confundidas durante mucho tiempo con depresiones dejadas por impactos de asteroides.

Whelley y sus colegas buscaron y hallaron evidencias de la ceniza volcánica. Calcularon la cantidad de erupciones de esa clase necesarias para producir el espesor de ceniza revelado por sus análisis. Resultó que hubo miles de tales erupciones.

En la Tierra, la última supererupción volcánica ocurrió hace unos 75.000 años en Sumatra, Indonesia. La supererupción lanzó la colosal cantidad de 2.800 kilómetros cúbicos de magma, y dejó una gruesa capa de ceniza sobre todo el sur de Asia. En comparación, la cantidad de magma expulsado durante la erupción del Krakatoa en Indonesia en 1883, una de las mayores erupciones documentadas en la historia, fue de unos 12 kilómetros cúbicos.

Llama la atención que Marte, siendo más pequeño que la Tierra, haya registrado una actividad volcánica tan intensa. De hecho, el mayor volcán del sistema solar está en Marte. Este volcán, llamado Olympus Mons, es 100 veces mayor en volumen que el mayor volcán de la Tierra, el Mauna Loa en Hawái. (Fuente: NCYT de Amazings)

El robot Perseverance de la NASA, que llegó a la superficie de Marte en febrero pasado, ha hecho un agujero en una roca, valiéndose de un taladro, y ha extraído una muestra de su interior (un núcleo) para luego encapsularla en un tubo hermético especial de titanio que será recogido en alguna misión futura.

En el marco de la campaña MSR (Mars Sample Return), la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) están planeando una serie de misiones futuras para transportar a la Tierra los tubos con muestras recogidas por el rover robótico a fin de que puedan ser analizadas en los laboratorios más sofisticados de la Tierra.

Estas muestras probablemente acaben siendo el primer conjunto de materiales identificados y seleccionados siguiendo criterios científicos rigurosos que se envía a nuestro planeta desde otro.

La muestra extraída por el Perseverance es ligeramente más gruesa que un lápiz.

El proceso de extracción y almacenamiento de la muestra comenzó el 1 de septiembre, cuando el taladro rotatorio-percutor situado en el extremo del brazo robótico del Perseverance extrajo el núcleo de una roca marciana plana del tamaño de un maletín, apodada “Rochette”.

Una vez completado el proceso de extracción, el robot fotografió el contenido del tubo aún sin sellar y transmitió los resultados a la Tierra. Una vez que el personal del Control de Vuelo de la misión en la Tierra confirmó la presencia de la muestra en el tubo, envió una orden al robot para que completase el almacenamiento de la muestra.

Tras recibir las nuevas instrucciones, el Perseverance transfirió a una sección de su interior el tubo de muestra, con el número de serie 266, y su cargamento marciano. Allí realizó mediciones y obtuvo imágenes del núcleo de roca. A continuación, selló herméticamente el tubo, tomó otra imagen y almacenó dicho tubo. (Fuente: NCYT de Amazings)