BEIJING, 1 dic (Xinhua) — Después de un posible impacto con desechos espaciales, la nave espacial Shenzhou-20, actualmente acoplada a la estación espacial de China, regresará sin tripulación a la Tierra, informó Ji Qiming, portavoz del proyecto del programa espacial tripulado del país. Luego de un presunto impacto de restos en la ventanilla de observación de la Shenzhou-20, los tres astronautas, que originalmente tenían programado regresar a la Tierra a bordo de la nave espacial, fueron redirigidos a la Shenzhou-21, que los llevó a casa sanos y salvos el 14 de noviembre. China lanzó la Shenzhou-22 el 25 de noviembre para proporcionar un nuevo vehículo de retorno disponible para la tripulación en órbita, completando el primer lanzamiento de emergencia en la historia de su programa espacial tripulado. Durante una caminata espacial posterior, la tripulación de la Shenzhou-21, que actualmente realiza una estancia orbital de seis meses, podría encargarse de inspeccionar la ventana rota. También podrían realizar trabajos de protección utilizando dispositivos especializados entregados por la Shenzhou-22, un procedimiento que aún está siendo validado en pruebas terrestres, comentó Ji en una entrevista reciente con CCTV. Un día antes de su vuelo de regreso el 5 de noviembre, la tripulación de la Shenzhou-20 detectó una anomalía en el borde de la ventana: una marca triangular similar a la pintura. La fotografiaron desde múltiples ángulos y bajo diferentes luces, mientras que las cámaras del brazo robótico de la estación fueron utilizadas para tomar fotografías externas complementarias. El desperfecto fue identificado posteriormente como “grietas penetrantes”, dijo Jia Shijin, diseñador en jefe del sistema de naves espaciales tripuladas de la Academia China de Tecnología Espacial. “Se calcula preliminarmente que los desechos espaciales responsables tienen un tamaño inferior a un milímetro, pero impactaron a una velocidad extremadamente alta”. Después de esta investigación inicial, los equipos en tierra realizaron simulaciones y pruebas exhaustivas, y encargaron a dos instituciones de investigación que realizaron pruebas en túneles de viento para una verificación independiente, reveló Jia. En el peor de los escenarios, las grietas podrían extenderse y provocar que el panel exterior se desprendiera, lo que provocaría una falla en el vidrio interno de sellado a presión, lo que provocaría la despresurización de la cabina y el ingreso de gases a alta velocidad, explicó Jia. Guiada por el principio de que la seguridad de los astronautas es lo primordial, China optó por los procedimientos históricos alternativos de retorno y lanzamiento de emergencia. Ji señaló que la misión de retorno no tripulada de la Shenzhou-20 generará datos experimentales significativos del mundo real para misiones posteriores. Cuatro ratones viajaron al espacio a bordo de la nave espacial Shenzhou-21. inicialmente,se tenía programado utilizarlos en un experimento en órbita de 5 a 7 días, pero se quedaron unas dos semanas antes de regresar con la tripulación de la Shenzhou-20, indicó Wu Dawei, del Centro de Investigación y Entrenamiento de Astronautas de China. Todos los ratones regresaron sanos, afirmó Wu.