· DART impactará en octubre en un pequeño satélite natural de Dimorphos

Madrid. La nave DART, de la NASA, primera misión del mundo en probar técnicas de defensa planetaria activa, tiene programado su lanzamiento mañana.

Se espera que Double Asteroid Redirection Test (DART, por sus siglas en inglés) despegue en un cohete Falcon 9, de Space X, de la Base de Vandenberg, California, a las 6:21 UTC.

Tiene la tarea de mostrar un método para la desviación de asteroides, llamado impacto cinético.

En octubre de 2022, impactará en el pequeño satélite natural del asteroide Dimorphos, que orbita a un compañero más grande, Didymos, en un sistema de cuerpos binarios para cambiar su trayectoria orbital.

Testigo de excepción de la operación será el LiciaCube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroid, un pequeño satélite de la Agencia Espacial Italiana que será desplegado desde DART, el cual tomará imágenes de los efectos del impacto en la superficie y la pluma de eyección generada.

Aunque ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, la colisión con Dimorphos permitirá a los investigadores demostrar la técnica de deflexión junto con varias tecnologías nuevas y recopilar datos importantes para mejorar nuestras capacidades de modelado y predicción de ese fenómeno.

Esas mejoras ayudarán a prepararnos mejor en caso de que un asteroide sea descubierto como una amenaza para la Tierra, destacó la NASA, que en un boletín asegura que la hazaña hasta ahora sólo se ha visto en películas de ciencia ficción.

DART fue construido en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y en otros lugares del país.

Para dirigir la nave a su objetivo previsto, los científicos deben entender cómo se comporta el sistema. Han hecho esfuerzos para observar a Didymos desde la Tierra desde 2015, y ahora, una campaña internacional coordinada por Cristina Thomas, de la Universidad del Norte de Arizona, utiliza telescopios potentes en el mundo para comprender el estado del sistema de asteroides antes de que la nave lo alcance.

El sistema de Didymos es demasiado pequeño y lejano para ser visto como algo más que un punto de luz, pero podemos obtener los datos que necesitamos al medir el brillo de ese punto de luz, explicó Andy Rivkin, del Laboratorio de Física Aplicada APL y colíder del equipo de investigación de DART, quien participó en las observaciones.

Madrid. La NASA probó las funciones de Lucy, que tiene la primera misión que estudiará los asteroides troyanos de Júpiter. Llena de combustible se prepara para ser encapsulada a fin de despegar el 16 de octubre.

Nombrados en honor a personajes de la mitología griega, estos asteroides giran alrededor del Sol en dos enjambres, con un grupo delante de Júpiter en su camino y el otro detrás de él. Lucy será la primera nave espacial en visitarlos. Al estudiarlos de cerca, los científicos esperan perfeccionar sus teorías sobre cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar hace 4 mil 500 millones de años y por qué terminaron en su configuración actual.

“Con Lucy, vamos a ocho asteroides nunca vistos en 12 años con una sola nave espacial”, afirmó en un comunicado Tom Statler, científico del proyecto en la sede de la NASA en Washington. Ésta es una oportunidad fantástica para el descubrimiento mientras exploramos el pasado lejano de nuestro sistema solar.

Siguiendo todos los protocolos de la pandemia, los miembros del equipo han pasado ocho semanas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, preparando la nave espacial para el vuelo. Los ingenieros han probado los sistemas mecánicos, eléctricos y térmicos del artefacto y han practicado la ejecución de la secuencia de lanzamiento desde los centros de operaciones de la misión en Kennedy y Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado. A principios de agosto, los ingenieros instalaron la antena de alta ganancia de la nave espacial, su segunda característica más destacada después de los paneles solares expansivos, que permitirán que se comunique con la Tierra.

El 18 de septiembre, los ingenieros de propulsión terminaron de llenar los tanques de combustible con aproximadamente 725 kilos de hidracina líquida y oxígeno líquido, que constituyen 40 por ciento de la masa de la nave espacial. El combustible se utilizará para maniobras precisas que impulsarán a Lucy a sus destinos de asteroides según lo programado, mientras los paneles solares, cada uno del ancho de un autobús escolar, recargarán las baterías que alimentarán los instrumentos del cohete.

Lucy pronto se empaquetará en las dos mitades del carenado del vehículo de lanzamiento, que se cerrará a su alrededor como una concha. Una vez que la nave espacial esté encapsulada, el equipo de Lucy podrá comunicarse eléctricamente con ella a través de un cordón umbilical.

A principios de octubre, la nave espacial encapsulada será transportada a la Instalación de Integración de Vehículos en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, donde será acoplada con el cohete Atlas V 401, que despegará del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 y llevará a Lucy fuera de la atmósfera de la Tierra para comenzar su largo viaje.

Unos días antes del lanzamiento, los ingenieros encenderán la nave espacial en preparación para la misión. Este proceso tardará unos 20 minutos.

El primer intento de lanzamiento está programado para las 10:34 UTC del 16 de octubre. Si el clima o cualquier otro problema impide que la nave despegue en esa fecha, el equipo tendrá oportunidades adicionales a partir del día siguiente.